單反相機全稱是單鏡頭反光相機(Single-lens reflex camera,SLR),這個名字是由它的結構得出來的，單鏡頭反光相機原理所謂“單鏡頭”是指攝影曝光光路和取景光路共用一個鏡頭，不像旁軸相機或者雙反相機那樣取景光路有獨立鏡頭。單反相機都有一個用于成像和取景的鏡頭，有一個反光鏡來切換光路用于成像或者取景。

    實際上單反這個結構出現的非常非常早，甚至早到了相機出現之前，學過美術的朋友們都知道那個利用一片玻璃反射而臨摹實物的創作方法，這就已經具備了最基本的單反結構了，在照相術發明之后，1861年，英國人托馬斯·薩頓（Thomas Satton）則發明了具有相似結構的，于攝影鏡頭和感光元件之間裝置有45°角反光鏡的照相機，那時候還沒有出現膠片，所以感光材料使用的是涂抹了鹵化銀的干板。

    單反光相機的優點是可以隨意換用與其配套的各種廣角、中焦距、遠攝或變焦距鏡頭，也能根據需要在鏡頭安裝近攝鏡、加接延伸接環或伸縮皮腔。總之凡是能從取景器里看清楚的景物，照相機都能拍攝下來。而缺點也十分明顯，增加反光鏡室和五棱鏡以后，機身加高、加厚，重量增加；反光鏡彈起來的一瞬間還會出現機械震動和噪音；從按下快門鈕到啟動快門的時間間隔也比其它照相機略長；使用小口徑鏡頭在光線較差的環境中取景、調焦，會因取景屏較暗而產生困難，易造成聚焦失誤。

    單反相機的史前時代

    135單反相機則是在萊卡確立了35mm攝影用135膠片標準之后出現的，1936年，Ihagee公司制造第一臺135單鏡頭反光俯視取景相機Kine Exakta(國內翻譯為愛克山泰)。下面是Ihagee公司第二型Kine Exakta的照片，它在1938年上市。在1936年出廠的第一型Kine Exakta十分罕見（因為生產量很少），品相好的差不多都在收藏家手中，偶而在二手市場上看到的不僅要價奇高而且品相令人傷心。不過36年的第一型和38年的第二型差別不大。和現代單反相比，這臺相機在結構上有很大區別，它是俯視取景的，而并非現在的平視取景型，1936年五棱鏡還沒有發明呢，暫時先湊合了吧。

    其實要說到135單反相機的出現，推動力量和直到現在推動它發展的最重要力量都是同一個：體育攝影的需求。旁軸135相機一經推出就因為攜帶和使用方便而在新聞用戶中流行開來，一些紀實攝影的大師也應運而生，不過旁軸相機限于結構，使用焦距超過135mm的鏡頭非常困難，而為了1936年柏林奧運會的需求，各大鏡頭廠都紛紛推出了長焦鏡頭，比如Zeiss的Olympia Sonnar 180mm f/2.8就是典型代表，在這種情況下，便于攜帶，同時又能夠方便的搭載長焦鏡頭的單反相機就應運而生了。

    這個時代的單反相機還是俯視取景的，拍攝的時候需要從相機正上方看下去，使用的手法類似于現在腰平取景的中畫幅相機，對于以方便取勝的135系統來說，俯視取景這種完全違背了人體工程學原理的非人道使用方式必然會遭到淘汰。