提起視頻會議，可能很多人馬上想起的是基于固定會議室的“電視會議系統”，所有參會人員都必須到專用的會議室進行。但是，目前這種傳統的視頻會議模式已經無法滿足要求快速響應的商業競爭，有遠見的機構對視頻會議的興趣點已經開始由硬件解決方案轉向了應用靈活、成本低廉的軟件視頻會議解決方案。 客觀上講，隨著愈來愈廉價的寬帶接入的普及，視頻會議由“硬”到“軟”是必然的進化歷程。 

    編碼、信息壓縮技術及寬帶接入技術的迅猛發展，使得基于IP網絡的新一代視頻會議系統的技術成本和通信成本不斷降低，視頻會議得到了蓬勃的發展，這兩年國內電信運營商投入巨資大力建設和推廣視訊業務，包括中國電信（新視通），聯通和鐵通（全視通）等，都是對視訊業務巨大市場非常看好的表現。另外，桌面終端的運用也不斷成熟。但是即使是桌面終端系統，也需要購買昂貴的硬件MCU（中央控制單元）和桌面終端設備，可見，硬件視頻會議設備投資的高成本是其自身實現“大眾化”無法逾越的障礙。

   我們認為使視頻會議真正成為像上網和打電話一樣方便的大眾化運用，它的前途在于純軟件的解決方案，也就是用戶可以完全利用其現有的計算機和網絡系統,實現視頻會議的應用。

    一直以來有三個主要因素影響軟件視頻會議的發展。第一是計算機CPU的處理能力。由于音視頻的編解碼需要很強的運算處理能力，在Intel奔騰處理器推出之前的PC無法滿足音視頻編解碼的運算要求，這也是為什么硬件視頻會議長期存在的原因；其二是通信網絡的帶寬和價格。高質量的視頻信號的傳輸需要一定的帶寬，過去寬帶網絡的不普及以及高使用成本大大限制了視頻會議的應用；第三是人們的使用習慣。與傳統的硬件視頻會議相比，軟件系統需要用戶對電腦進行簡單的操作。很明顯隨著科技的飛速進步及計算機與互聯網的廣泛應用，影響軟件視頻會議發展的幾個因素均已突破，軟件視頻會議快速發展所需的技術基礎都已成熟。據國際著名的通信研究機構Wainhouse Research近期預測，未來全球硬件視頻會議設備銷售的增長約為18%，而軟件視頻會議的增長則將達到144%！很顯然后者將是未來的發展趨勢。

    在目前的技術條件下，軟件視頻會議在音視頻質量上已非常接近硬件系統的效果。相比之下，軟件視頻會議具備許多優勢，包括豐富的數據協作、會議管理和控制功能；非常方便的系統安裝部署、擴容和產品升級；使用靈活，可以隨時隨地地召開網絡會議；還有滿足客戶個性化的定制等等。此外一個非常重要的優勢是它的價格，僅有硬件系統的幾分之一甚至更低。

    當然軟件視頻會議也面臨許多技術難點，比如用戶的計算機平臺千差萬別，網絡環境十分復雜，數據傳輸是在沒有QoS保障的互聯網上進行，因此要在各種不同的情況下達到良好的音視頻效果，實現起來是相當困難的。

    在網絡快速發展的今天，從文字交流、語音交流到視音頻交流追求著新的需要。軟件視頻會議的發展還有很多路要走，但是可以預見在很短的未來它將成為視頻會議發展的主流。