說到數(shù)字電視，自然離不開機頂盒的使用，而對于機頂盒，目前還沒有比較標準的定義，傳統(tǒng)的說法就是“置于電視機頂上的盒子”。主要是用來增強或擴展電視機功能的一種信息設備，由于人們通常將它放在電視機的上面，所以又被稱為機頂盒或頂置盒。

    目前的機頂盒有模擬和數(shù)字之分，因為電視的模擬制式即將淘汰，所以現(xiàn)在人們所說的機頂盒一般是指數(shù)字機頂盒。數(shù)字電視機頂盒是將數(shù)字電視信號轉(zhuǎn)換成模擬信號的變換設備，可以給電視用戶提供高質(zhì)量的電視節(jié)目。數(shù)字機頂盒可以支持幾乎所有的廣播和交互式多媒體應用，包括收看普通電視節(jié)目、數(shù)字加密電視節(jié)目、點播多媒體節(jié)目和信息、電子節(jié)目指南（EPG）、收發(fā)電子郵件、因特網(wǎng)瀏覽、網(wǎng)上購物、遠程教育等，需要的條件是雙向CATV網(wǎng)。

    機頂盒作為數(shù)字電視(DTV)輔助設備是從20世紀90年代后期歐美國家試播數(shù)字電視和高清數(shù)字電視(HDTV)開始的。它的主要作用是使用戶能夠用原有的模擬電視機收看數(shù)字電視節(jié)目和高清數(shù)字電視節(jié)目，即提供數(shù)/模信號轉(zhuǎn)換功能，通常把這類機頂盒稱為數(shù)字電視機頂盒。數(shù)字電視機頂盒具有網(wǎng)絡環(huán)境特征和條件接收功能。

    在全世界范圍看，模擬電視向數(shù)字電視過渡，電視收視用戶也只有兩種選擇：一是淘汰舊的模擬電視，更換內(nèi)置了機頂盒的一體化數(shù)字電視機，即直接采用數(shù)字電視機；二是保留現(xiàn)在的電視，購買一個數(shù)字電視機頂盒。

    從數(shù)字電視的傳輸來講，由于其傳輸媒體的不同，數(shù)字電視機頂盒可分為數(shù)字衛(wèi)星機頂盒(DVB-S)、地面數(shù)字電視機頂盒(DVB-T)和有線電視數(shù)字機頂盒(DVB-C)三種。從目前使用情況來看，應用較為廣泛的是數(shù)字衛(wèi)星機頂盒。

    對于數(shù)字電視的發(fā)展，機頂盒到底起什么作用？起到多大作用呢？沒有機頂盒的數(shù)字電視，能收看到數(shù)字電視節(jié)目嗎？我們該怎么去認識目前機頂盒的功能？不妨先看看關于機頂盒的具體功能吧！

    機頂盒不同于電視機之類的普通家電產(chǎn)品。電視機可以平面直角、大屏幕或畫中畫為賣點，而機頂盒的賣點在它所能提供的服務。一方面是借助數(shù)字電視技術(shù)上的許多優(yōu)勢，提供真正能夠吸引用戶的是數(shù)字節(jié)目內(nèi)容，另一方面是機頂盒本身可提供的增值功能。

    到2015年全面實現(xiàn)數(shù)字化，完成模擬向數(shù)字的過渡，逐步停止模擬電視的播出以后，由于機頂盒附加功能越來越多，用途也會大大逐漸擴展。機頂盒是一個從簡單到復雜持續(xù)不斷發(fā)展的產(chǎn)品，隨著機頂盒的功能逐漸加強，機頂盒則是一種非常多樣化的產(chǎn)品。

    另外，說到機頂盒，不得不提及的就是“卡”，機頂盒卡(條件接收CA)則是指含有身份識別、數(shù)字電視計費系統(tǒng)的卡。條件接收是機頂盒發(fā)展的關鍵技術(shù)，也是有線電視運營商最關心的功能。

    智能卡有自己的微處理器、存儲器和一個與機頂盒通信的接口。采用智能卡實現(xiàn)條件接收的優(yōu)勢在于：它具有高度的安全性和保密性,主要用于存儲用戶的私人密鑰、控制授權(quán)、保密算法等信息,可以保證整個數(shù)字電視系統(tǒng)的安全。

    整體上，目前機頂盒只是適合當前需要的一種形態(tài)，伴隨生活水平的提高，人們對功能的需求越來越豐富，機頂盒的用途也會逐漸擴展。可能現(xiàn)在不關注或不迫切需要的，以后會成為必需的。機頂盒的概念最早與有線電視連在一起，為有線電視提供專門的收費服務。目前，它還可以利用有線電視網(wǎng)實現(xiàn)上網(wǎng)，今后，它可能會以中央控制器的形態(tài)出現(xiàn)，機頂盒會成為家庭智能化控制中心。